С момента завершения полового акта до оплодотворения проходит от нескольких минут до 3 дней. С этого момента начинается период внутриутробного развития человека. В процессе эмбриогенеза зародыш человека проходит этапы, повторяющие развитие рыб, птиц и млекопитающих, но на каждом их этих этапов эмбрион, а в последующем - и плод человека идет по пути отбора наиболее ценных из присущих этому виду признаков с дальнейшим преобразованием этих признаков в собственные, свойственные только человеку.

С момента проникновения сперматозоида в яйцеклетку до момента слияния их ядер проходит около 12 часов. Как только произошло слияние ядра сперматозоида с ядром материнской яйцеклетки, начинается процесс дробления зиготы – одна клетка разделяется на две, меньшие по размеру, называемые бластомерами, которые, в свою очередь, также делятся. Дальнейшее дробление бластомеров происходит не синхронно: какие-то клетки делятся быстрее, какие-то медленнее, в результате чего образуется морула (так называется стадия развития человеческого эмбриона, насчитывающая около сотни клеток). По форме морула напоминает тутовую ягоду, состоящую из множества клеток - предшественников всех клеток эмбриона. Процесс дробления до стадии морулы продолжается 3--4 суток после оплодотворения.

Следующим этапом развития плодного яйца является образование полости, заполненной жидкостью, внутри морулы. Жидкость эту выделяют клетки-бластомеры. До этого момента все бластомеры были одинаковыми и по величине, и по назначению. Теперь же они начинают дифференцироваться, то есть их дальнейшее деление и развитие идет по двум различным путям. Клетки, расположенные на внешней стороне морулы, становятся более мелкими, они формируют так называемый трофобласт, из которого в дальнейшем развивается хорион – предшественник плаценты. Клетки, расположенные на внутренней поверхности морулы, более крупные, формируют эмбриобласт, из которого и будет развиваться собственно эмбрион. На этой стадии плодное яйцо называется бластоцистой.

Проходя все описанные выше стадии развития, плодное яйцо продвигается в просвете маточной трубы, где произошло оплодотворение, по направлению к полости матки. К концу первой недели после момента оплодотворения бластоциста, попав в полость матки, начинает внедряться в ее слизистую оболочку. Так начинается стадия имплантации (внедрения) плодного яйца.

Эта стадия является первымкритическим периодом внутриутробного развития. Все описанные процессы происходят в течение 1--2 недель после оплодотворения, еще до срока предполагаемой менструации, то есть до того, как женщина заподозрит, что беременна.

Критический период называется так потому, что плодное яйцо (а в дальнейшем - зародыш, эмбрион или плод) в это время является наиболее уязвимым по отношению к внешним повреждающим факторам, а именно - заболеваниям матери, вредным условиям труда, вредным привычкам, приему некоторых лекарственных препаратов. Если один или несколько таких факторов оказывают воздействие на плодное яйцо или эмбрион, то его развитие может нарушиться. Если же «поломка» оказывается грубой, то это влечет за собой прерывание беременности.

В процессе имплантации бластоциста прилипает к поверхности слизистой оболочки, затем поверхностные клетки ее начинают выделять ферменты, имеющие способность растворять ткани. Благодаря этой способности бластоциста начинает погружаться в толщу слизистой оболочки стенки матки. Сразу после этого клетки трофобласта начинают усиленно делиться и формировать отростки, прорастающие вглубь слизистой оболочки матки. Эти отростки дают начало ворсинам хориона – образования, обеспечивающего питание зародыша на данном этапе его развития. Питание осуществляется за счет материнской крови, содержащейся в маленьких полостях (лакунах), образующихся вокруг ворсин хориона. Содержащиеся в крови питательные вещества и кислород дают необходимые ингредиенты для роста и развития клеток эмбриобласта.

Развитие эмбриобласта (внутренних клеток бластоцисты) идет параллельно развитию трофобласта. На стадии имплантации клетки его разделяются на две основные популяции (группы – предшественники). Одна из них – эктобласт – дает начало развитию амниотической полости и амниотической жидкости – водной среде, в которой и будет пребывать эмбрион (а в дальнейшем – плод) на протяжении всего периода внутриутробного развития. Вторая группа клеток-предшественников формирует так называемый эндобласт, из которого развивается желточная полость. Ее роль в сводится к осуществлению резервного питания зародыша.

Часть клеток эктобласта и эндобласта, прилегающих друг к другу, начинают образование зачатка зародыша, который состоит из трех тоненьких слоев клеток, отличающихся друг от друга по строению и предназначению и дающих начало развитию всех органов и тканей будущего плода. Этот этап развития называется гаструляцией.

Первый слой (листок) носит название эктодермы, второй – мезодермы, а третий – энтодермы. На этой стадии плодное яйцо носит название гаструлы и имеет уже многослойное строение.